束の間のオフを経て、昨季のＪ１王者は新シーズンに向けて、急ピッチで準備を推し進めている。

1月24日からタイで行われた「２０１７ Ｊリーグアジアチャレンジinタイ インターリーグカップ」では、まだ調整段階ということもあり1勝1敗の結果に終わったものの、期待の新戦力が可能性を感じさせるプレーを披露した。とりわけレオ シルバ、ペドロ ジュニオールと長年Ｊリーグで活躍するふたりのブラジル人選手は、その実力に違わぬパフォーマンスを見せつけ、チームの中軸となり得る可能性を示した。

金森 健志ら他の新加入選手は、タイではアピールできなかったものの、ポテンシャルの高さに疑いはなく、チームに溶け込んでいけば、十分な戦力となれるだろう。

優勝を成し遂げた昨季の戦力に、いかに上積みできるかが、リーグとＡＦＣチャンピオンズリーグを並行して戦う、今季の鹿島のテーマだ。その意味で、このニューイヤーカップは、重要な意味を持つ。タイではコンディションを高めることに時間を割いたものの、宮崎ではよりシーズンを意識した戦いを示すはずだ。