「現状を知るいい機会」（大熊監督）。若きC大阪U-23、“チャレンジ”の開幕戦へ

　J3参入３年目の昨季、一時は10戦負けなしで首位に肉薄するなど、Ｃ大阪U-23は過去最高の７位と飛躍のシーズンにしてみせた。そこで活躍した舩木 翔と瀬古 歩夢が現在はトップチームでプレーしており、森下 怜哉（栃木）、喜田 陽（福岡）、米澤 令衣（鹿児島）といった昨季の躍進を支えた選手たちも、J2リーグに“ステップアップ”。「3シーズン、U-23をやらせてもらった成果は出ているかなと思う」と、今季が4年目の指揮となる大熊 裕司監督は語る。

　一方で、そういった選手たちが抜けたことで、今季はまたイチからのチーム作りを余儀なくされた。負傷者も出ており、開幕戦は、2種登録されたU-18所属の選手を多く起用せざるを得ない状況だ。厳しい戦いを強いられる可能性もある。ただし、昨季も当時高校３年生の石尾崚雅（金沢）がメキメキ頭角を現し、森下とともに守備の屋台骨を支えた。今季も“原石”の成長に期待を懸けつつ、トップチームでも経験を重ねているU-23のキャプテン西本 雅崇や、成長著しい中島 元彦や山根 永遠、茂木 秀といった選手たちがチームを固め、さらなる飛躍を目指す。

　U-23は、トップチームへつながる登竜門でもある。強化部の野口 裕司フットボールオペレーショングループグループ長も、「現在、翔と歩夢が使われているように、ロティーナ監督もU-23の選手は注目している。シーズン中にトップチームへ上がる選手も出てくると思う」と今後の展望について話す。

　“育成と結果”を追い求めるチームのポリシーは今年も変わらない中、昨季J3最少失点を記録し、J３参入後の２年間で３位、４位と好成績を残している沼津とぶつかる開幕戦は、若きC大阪U-23にとっては“チャレンジ”の一戦。「現状を知るいい機会」（大熊裕司監督）となる試合に、思い切って挑む。

　（写真は赤髪にして周囲を驚かせた山根永遠）

文：小田 尚史（エル・ゴラッソC大阪担当）

　

■監督コメント

　大熊 裕司監督：今季は昨季の主力選手が半数ほど抜けました。（舩木）翔や（瀬古）歩夢のようにトップチームに引き上げられたり、J2クラブに求められて、カテゴリーを上げたり。そういった意味では、これまで3シーズン、U-23をやらせてもらった成果は出ているかなと思います。今季はアカデミー（C大阪U-18）の選手も多く試合に使うことになると思いますが、いい経験をさせながら、いい経験だけで終わらないように、2年後、3年後につながるようにやっていきたいです。結果を求めながら、トップチームでプレーできる選手に成長させていくことが大事になります。シーズン前のキャンプでは、選手たちは一生懸命やってくれました。そういった気持ちをシーズン通して持っていけば、いい１年になると思います。（U-18の選手は）J3を経験していない選手も多く、J3を戦う上でのメンタルと体の準備を大事にしてきました。個人として必要な準備をして、試合の中でやれることを増やすことに力を注ぎました。みんな前向きに取り組んでくれたので、開幕戦へ向けていい準備ができたと思っています。