6年目のＪ２リーグを9位という不本意な成績で終えたクラブは、文字どおりの「大刷新」を敢行した。

2011年11月から約4年間クラブを率いた島田 亮社長が退任し、強化部門のトップとなるゼネラルマネージャーには、昨シーズン途中までヴィッセル神戸でチーム統括本部長と強化部部長を兼任していた高橋 悠太氏が就任。チーム編成に関するニュースはシーズン終了と同時に飛び交い、「24名退団・20名加入」（1月28日時点）という大胆な“リニューアル”が話題となった。2種登録を除いた昨季の最終登録メンバー29名のうち、チームに残ったのは7名しかいない。

1月17日に行われた新体制発表会見で、就任3年目を迎える関塚 隆監督は言った。 「新生・千葉としてスタートする。攻守に主導権を握り、アクションを起こすサッカーをお見せして勝利を目指したい。大事なのは、戦う集団、勝つ集団、強い集団を作り上げていくこと」

選手の大半が入れ替わったチームにおいては、シーズン開幕までの時間の使い方が例年とは異なるだろう。求められるのは、初めて同じユニフォームを着る選手たちの相互理解を促し、指揮官が掲げる戦術を浸透させること。そして、それらを特別なスピード感をもって実現すること。1月24日からスタートしたキャンプはもちろん、ロアッソ熊本（1月31日）、アビスパ福岡（2月2日）、鹿島アントラーズ（2月4日）と対戦する「Ｊリーグ・スカパー！ニューイヤーカップ」は、“新生”の早期成熟を実現する上で非常に重要な実戦経験となりそうだ。

昨季、関塚監督は4-2-3-1と4-4-2を併用し、後半戦は4-4-2に集中した。しかしメンバーが大幅に入れ替わった今シーズンは、トレーニングや実戦を通じて選手たちの能力を見極め、最適な戦術を選択し直すことになる。従って、今大会における結果はさほど重要ではない。“見極め”と“選択”をいかにスムーズに行い、チームとしての方向性を定めることができるか。3試合の見どころは、その一点に集約される。

数多くいる新戦力の中で特に注目したいのは、浦和レッズからの期限付き移籍で加入した長澤 和輝だ。背番号10を託されたテクニシャンは、専修大卒業と同時に渡独。ケルンで約2年を過ごしたが満足な出場機会に恵まれず、再起を期してＪリーグでのプレーを選択した。いかにも“10番”タイプのタレントは、昨季までのチームに不足していた攻撃のアイデアとなり得る。

長澤を含め、アタッカー陣はレギュラー争いが熾烈だ。2014シーズンに松本山雅ＦＣでＪ１昇格の立役者となった船山 貴之、水戸ホーリーホックに在籍した2年間で15得点を記録した吉田 眞紀人を始め、新外国籍助選手のブラジル人FWエウトンやパラグアイ代表MFアランダなど、実績あるタレントがポジションを争う。昨季からの“生き残り組”では、Ｕ－23日本代表としてリオデジャネイロ・オリンピックのアジア最終予選を戦ったオナイウ阿道、さらにアカデミー育ちの有望株であるMF井出 遥也のさらなる台頭が期待される。

近藤 直也や阿部 翔平、多々良 敦斗ら経験豊富な選手が加わった守備陣も含めて、チームは今、個々が持つ特長を見極め、戦術に落とし込む作業を急ピッチで進めている。完成までに例年以上の時間を必要とすることは明らかだが、チームの“顔”として今シーズンも背番号7を背負う佐藤 勇人はこの状況をポジティブに捉えている。

「チームが大きく生まれ変わったからこそ、みんなが一つの方向に向かうことさえできれば大きなパワーになると思う。今季は黒か白。失敗か成功のどちらかしかないので、結果を白に導くために全力で戦います」

毎年のようにＪ１昇格候補の一角に挙げられながら、Ｊ２を舞台とする戦いは7年目を迎えた。敢行した“大刷新”は、日本サッカー界の名門クラブに漂う停滞ムードを一掃する特効薬となるか。今回のＪリーグ・スカパー！ニューイヤーカップは、指揮官が言う「新生・千葉」を早熟させるための重要な第一歩となる。