５月24日の第15節、快進撃を続けていた湘南を止めたのは愛媛でした。今季の湘南は、開幕から実に14戦全勝。２０００年に札幌がマークしたＪ２の連勝記録に並ぶ、14連勝を達成しました。その湘南をホームに迎えた愛媛。新記録樹立をより意識していたのは、湘南よりも愛媛の選手のほうだったのかもしれません。

試合の前、ＦＷ西田剛が「ただの連勝記録じゃなくて、新記録。止めたら大きなニュースになると思う」とストップ・湘南を誓えば、ＧＫ児玉剛も「記録を達成して、目の前で喜ばれるのは嫌だった」とモチベーションを高めていました。また、キャプテン吉村圭司の「記録を達成するかしないか、その試合が僕らに回ってきた。ということは、僕らに何かできることがあるからじゃないか。何より、記録を止める場に立てる以上は、止めないと」という言葉にも、湘南戦にかける強い決意が感じられました。

結局、愛媛の選手たちは有言実行。見事に湘南を止めることに成功しました。スコアは１−０。それでも愛媛が放った４本のシュートに対して、湘南が愛媛のゴールに浴びせたシュートは23本という試合内容でした。前半７分にショートカウンターで先制し、前半こそ追加点を狙う姿勢を見せた愛媛でしたが、後半は防戦一方。決勝点を決め、ヒーローインタビューに立った河原和寿の「いや、湘南強いっす」という第一声も、試合の内容を端的に表す象徴的な言葉でした。

ただ、西岡大輝は「危なかったのは自分たちのミスで失うこと。クロスを上げられても、中で枚数を合わせることはできていました。そしてシュートを打たれても最後は体を投げ出すとか、相手の視野に入るとか、細かいことは妥協せずにできました」と胸を張ったように、ピッチに立つ選手たちは冷静に湘南の攻撃に対応。児玉も「フィールドプレーヤーがしっかり体を張っていて、23本打たれたシュートも枠内に飛んだシュートは少なかったし、難しいシュートは少なかった」と仲間のふんばりに感謝しました。また、代健司も「試合はきつかったイメージしかありません（笑）。でも、やることははっきりしていて、勝つために今できることをチーム全体でやった結果。共通意識を持って戦えました」と力を出し尽くし、全員でつかんだ勝利だったことを強調しました。

もちろん、ただ達成感に浸っているだけではありません。河原は「走る量、ボールの動かし方など試合を見ればやはり湘南は強かった。僕らがそのレベルにいくために、どういう要因でそうなっているのか理解しなければ」と指摘。そして原川力は「今、結果が出ていることは助けになっているけれど、やりたいサッカーで勝てているわけではありません。例えばボランチでパスを交換したり、時間を作れば愛媛の時間帯が長くなる。守備がゼロで抑えてくれているわけだから、もっとボールに絡んで攻撃陣も頑張らないと」と課題を持つなど、今日もそれぞれの選手が次の千葉戦（５／３１＠フクアリ）に向けてトレーニングに取り組んでいます。

今季、クラブがスローガンに掲げる「一心」となって勝ち取った湘南戦の勝利。これで愛媛は４年ぶりの３連勝を達成しました。次節はクラブ初の４連勝がかかった試合。しかも、その相手は過去１分７敗で１度も勝ったことがない千葉です。２つの大きな壁が立ちはだかりますが、今の選手たちの充実した様子を見ていると、今度こそこの壁を乗り越えてくれそうな気がします。

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2014.05.29 Reported by 近藤義博