ACLこそグループリーグ最終戦の山東とのアウェイ戦（＠中国・済南）で２−１と逆転勝利を収めたものの、４月の公式戦であげた白星はその１つのみ。３月29日の第5節新潟戦（０−０）以降、リーグ戦は５試合勝ちなしで、４月のリーグ戦４試合ではいずれも２失点以上を献上してしまっている、勝点12で現在11位のＣ大阪。一方、こちらも第５節柏戦（２−２）以降、公式戦では７試合勝ちなし。しかも、４月のリーグ戦は４戦全敗中と元気のない、勝点７で16位の大宮。この１カ月間、苦戦が続いている両者が、４月最後となるＪ１リーグ戦、第10節に、Ｃ大阪のホームであるヤンマースタジアム長居で対戦する。トンネルを抜け出し、光明を見出すためにも、お互いにとっては、とてつもなく重要な一戦になる。

この約2カ月で15試合、４月だけでも大宮より１試合多い、７試合をこなしたＣ大阪。しかも、そのうち２試合は、タイ、中国といった海外への長距離移動を強いられており、疲れもピークに来ている。そのなかでも、帰国後、１日だけの練習で臨んだ前節では、「みんな動けていた」と山下達也も言うように、疲れを感じさせないハードワークで、首位の神戸に対抗。「カウンターも含めて、攻撃はすごくいい形ができたと思うし、そこで得点も取れていた」と長谷川アーリアジャスールも言うように、決定機も数多く作れば、山東戦から継続した３バックの布陣も、２失点したとはいえ、機能しつつある。

そのなかで、特に輝きを放っているのは、Ｃ大阪の10番、フォルラン。山東戦で決勝ゴールをあげると、神戸戦でも２ゴールを記録。特に２点目は、普段もよくコミュニケーションをとっている同僚、新井場徹のフィードから、柿谷曜一朗と入れ替わるように前へ動き出して、裏のスペースでボールを受けると、右足を一閃。本人も「イメージ通りにできた」という、『これぞ世界』というようなファインゴールを叩き込み、ノエビアスタジアム神戸に集まった大観衆を魅了した。2010年ワールドカップ杯南アフリカ大会の得点王＆MVPがいよいよ目覚めてきたのは、Ｃ大阪にとって大変心強いことだ。そのフォルランは、「今やっているサッカーを続けること。常に攻撃的に。そうすれば、必然的に勝利につながると思う。そうすることによって、上位争いできる力は、絶対にある」と、チームにも手応えを感じつつある。

ただし、「内容がどんな状態でも、今は勝つだけだったので。引き分けという結果がすべてを物語っているというか、良くない試合だった」と、神戸戦を振り返っていたのは、新井場徹。鹿島で何度もタイトル獲得に貢献した、勝者のメンタリティーを持つ男がチームを引き締めるように、今、Ｃ大阪が欲しいのは、白星という結果。同じく神戸戦後、「しっかりこういう試合を勝ちきれないと、やっぱり優勝というのは難しい」と扇原貴宏も言うように、悲願の初タイトル獲得を狙っている以上、もう失態は許されない。今節では、27日にオフをとったこともあり、再び前日練習だけで実戦に臨むＣ大阪。どういった布陣で、どういった戦術で、この苦況を打破するのか、注目したいが、山東戦後に新井場が「システムとか、技術とか、チームどうこうよりも、それを超越した、気持ちの部分、本当に勝ちたいという部分が、しっかり出せた」と話していたように、そのメンタリティーを今回も再び発揮できるかが、一番のポイントになりそうだ。

その状況は、大宮にも言えること。前節のホームでの甲府戦では、０−２と敗れただけでなく、試合後の大熊清監督の会見時には、質問者から「選手が集中を欠いたような場面も目立ったが？」「チーム全体で気迫が伝わってこないところがある」など、厳しい質問も飛んでいただけに、勝利への飢え、意欲を、このＣ大阪との一戦にぶつけたいところだろう。長居の地は、大宮にとっては、ちょうど１年前に、１人退場者を出した中でも２−１と勝利して、鹿島と並ぶJリーグ17戦無敗の記録を樹立した、験のいい場所。しかも、今季のチームの主軸でもある家長昭博にとっては、古巣対決となるだけに、かつて乾貴士、清武弘嗣とともに、桜色の３シャドーを形成していたレフティのプレーにも注目が集まる。この41番は、Ｇ大阪時代の２年前の天皇杯準々決勝、Ｃ大阪戦でも、殊勲の勝ち越しゴールを決めているだけに、Ｃ大阪にとっては脅威となるのは間違いない。

果たして、4月29日のＪ１唯一のナイトゲームで、暗闇から抜け出すのは、Ｃ大阪か、それとも、大宮か。ゴールの雄叫びを上げるのは、フォルランか、ズラタンか。昨シーズンも大宮戦２試合でゴールを記録した柿谷に、リーグ戦初得点は生まれるのか。第10節とはいえ、両者にとっては、今季の分岐点となり得る大一番を迎える。

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2014.04.28 Reported by 前田敏勝