「１年でこんなに差が開くのか」神戸・橋本英郎は苦笑いするほかなかった。昨年10月13日、キンチョウスタジアムで行われた天皇杯3回戦。当時J2首位にいた神戸は、J1で上位争いを演じるＣ大阪と対戦した。結果は０−４。柿谷曜一朗と山口蛍を日本代表で欠くＣ大阪に大敗した。

「J1に上がったら、こういうチームに勝っていかないといけない。いい薬になった」と橋本は続けた。

あれから約半年。神戸は１年でのJ1復帰を果たし、マルキーニョス、シンプリシオ、ペドロ ジュニオールといった大型補強に成功。第８節を終えた時点で黒星はわずか１。第５節の浦和戦から４連勝でJ1の首位に立った。しかも、この阪神ダービーではホーム観客動員を塗り替える超満員の見通し。神戸にとって天皇杯の“借り”を返す舞台は整った。

一方のＣ大阪も“世界の”フォルランや長谷川アーリアジャスールら効果的な補強に成功。現在リーグ戦は９位だが、４月23日のＡＣＬではアウェイで山東魯能に逆転勝ち。２度目のＡＣＬラウンド16（決勝トーナメント）進出を決めるなど相変わらずの強さを見せつけている。ＡＣＬから中２日でコンディション面はやや不安だが、勢いがあるのは確かだ。

見どころはやはり攻撃面。神戸はここ４試合全て３得点と絶好調。前節のアウェイ鹿島戦では、マルキーニョスがJ1歴代通算得点を140点に伸ばして単独歴代２位に。「まさかのヘディングで」と照れ笑いを浮かべるエース小川慶治朗の今季初ゴールも生まれた。現時点で18得点はJ1最多。「１点奪われても逆転できる雰囲気がある」という小川のコメントからも攻撃面での絶対的な自信がうかがえる。

Ｃ大阪は現在11ゴールだが、直近のＡＣＬでは柿谷、フォルランの両エースがきっちり得点。南野拓実や杉本健勇らゴールの嗅覚を備えた選手も多く、オフェンスでは神戸に引けを取らない。ダービーマッチにふさわしい点の奪い合いになりそうだ。

それを踏まえ、逆説的にキーマンを挙げるなら守備陣。強いて１人をフォーカスするなら、昨年の天皇杯で敗れた悔しさを知る神戸のCB岩波拓也だ。
「フォルラン選手は調子が悪くてもしっかり仕事をしてくる選手だと思う。僕らの世代で一番活躍している南野も上手いし、柿谷選手は上手過ぎる（笑）。去年の天皇杯の悔しさは忘れていないけれど、単純に対戦するのが楽しみ。それに今季（リーグ戦）はホームで負けてませんし、ね」。
思い返せば、昨年の天皇杯で大敗した後も岩波は「楽しかった」と振り返っている。物怖じを知らない若武者が、Ｃ大阪の攻撃をシャットアウトする。

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2014.04.25 Reported by 白井邦彦