熊本では先週７日から、韓国人選手が練習に参加している。熊本がＪ２入りした2008年から２シーズン在籍した車智鎬（チャ ジホ）選手がその人。在籍期間は決して長くなかったが、チーム初の外国籍選手としてプレーし、その熱いプレースタイルと人なつこい笑顔で人気を集めた存在だ。
熊本を離れた2010年は韓国の浦項スティーラーズへ移籍したが、左足の前十字靭帯の怪我などがあって2011、2012年はリハビリに励み、今年はブラジルの東南に位置するエスピリトサント州２部リーグのESコラチーナでプレー。シーズン終了後、同州1部リーグのチームからもオファーがあったというが、家族が熊本にいることもあって自ら池谷友良監督に連絡を取り、練習に参加する運びとなった。

３年ぶりの熊本。彼が在籍していた当時とは、環境も含めずいぶんと状況が変わった。
「チームが大きくなったという感じがします。クラブハウスができて、ピッチ状態もいい。知らない選手もいるけど、池谷さんはじめ僕がいた時からのスタッフもいるし、（原田）タクちゃん、（福王）タダヨ、（吉井）コウスケ、（矢野）ダイスケ、（大迫）ノゾミは知ってます。子どもに会いたいという気持ちもあったけど、僕は熊本のことがだご（とても）好きだし（笑）、家に帰った感じです。サポーターからも直接声をかけてもらって、選手としてもだけど、人間としてもありがとうの気持ちですね」と、当時覚えた熊本弁も駆使してくれて、日本語もまた一段と上手になった（笑）。

実戦から離れていたこともあり、プレーの面ではトップコンディションとは言えないし、怪我の影響もあって当時のキレを見せることはまだできていない。しかし本人は「移籍したとき、もっとレベルupしたいと言って、実際にそうなったかは分からない。今は100で言えば70くらいだから、もっと運動量とかでアピールしないといけない。でももしチームの一員になれたら、力になれることがあると思います」と話す。
夏の登録ウィンドーはクローズしたため契約に至るかは微妙ではあるが、池谷監督も「ジホにもチームにもプラスになることがあるなら、いろんな面を判断しないとね」と含みを持たせる。

今も思い出されるのは、ピッチに入る直前、左胸のエンブレムを叩きながらゴール裏スタンド前を走って観客を鼓舞する姿。どんな形であれ彼が戻って来ることになるのなら、サポーターも温かく迎えるに違いない。
　
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2013.08.19 Reported by 井芹貴志