千葉にとっては４年目のＪ２リーグ戦が開幕する。昨季はＪ１昇格プレーオフ決勝で86分の失点によって０−１で敗れ、あと一歩でＪ１昇格を逃した。その敗戦について例えばＭＦ米倉恒貴やＤＦ高橋峻希は今季のチーム始動後にも「これまでの人生で一番悔しかった」と評したが、ＤＦ山口智は２月24日に「Ｊ１昇格プレーオフ決勝戦で負けたことはもちろん悔しいですけど、僕はＪ２リーグ戦で５位という結果が本当に悔しかった」と改めて話した。そして札幌との開幕戦について「今季初めてのリーグ戦で、勝てば確かに勢いが出るというのもあるかもしれない。でも、僕には（Ｊ２リーグ戦）42試合全部が同じように大事で、１試合の重みはどの試合も変わらない。どの試合も勝利という結果を求めて戦うだけです」と言い切った。昨季から導入され、注目を集めたＪ１昇格プレーオフ決勝戦での千葉の姿に目が行きがちだが、Ｊ１自動昇格を、Ｊ２優勝を達成するために重要なのは１試合ずつ獲得していく勝点の積み重ね。開幕戦はその積み重ねのスタートだ。

昨季のＪ２リーグ戦でチーム最多の15得点をあげたＦＷ藤田祥史の横浜ＦＭへの移籍は痛手だったが、３−０で勝った２月17日の柏とのちばぎんカップでは、新戦力のＦＷジャイールが活躍。得点こそなかったが先制点をアシストし、スピーディーかつテクニカルなドリブル突破や正確なボールコントロール、そして精度の高いプレースキックでもチャンスメークした。２得点でちばぎんカップのＭＶＰを受賞したＭＦ米倉恒貴は、２月21日の横浜ＦＭとの練習試合（２−１で勝利）、２月24日の仁川コレイルとの練習試合（３−０で勝利）でも得点しており、好調を維持している。前線で自在に動きながら時間とスペースを作るＭＦ谷澤達也、優れたパスセンスでゲームを組み立てるＭＦ兵働昭弘が、ジャイールや米倉とともに相手の守備を崩す攻撃ができるかが、開幕戦勝利のポイントになる。

今季、財前恵一監督が就任した札幌は、熊本キャンプで９チームとの練習試合を行なうという実戦重視で攻守の強化を図った。昨季は残り７試合と史上最速でのＪ２降格で、Ｊ１リーグ戦34試合で勝点14、28敗、総失点数88、得失点差−63はいずれも１シーズン制になってからのワースト記録だった。しっかり守って攻守の切り替えの速さを意識し、ショートカウンターでゴールを狙う形がうまくいかなかったためで、財前監督は昨季よりもボールポゼッション率を高めたサッカーに取り組んでいる。直近２試合の練習試合の結果は２月24日の福岡戦が２−１、２月25日の福岡大学戦が３−１と無失点には抑えられなかったものの守備面は改善傾向。その点について、２月22日のキックオフカンファレンスに出席したＤＦ日高拓磨は「今季は監督が指導する全員守備について選手全員の意識が統一されてきているので失点が少なくなってきているんじゃないかと思います」と話した。

今季就任した千葉の鈴木淳監督は「昨季の千葉が攻め急いでしまってゴール前のプレーの精度を欠いたところがあった」と話し、前述のちばぎんカップでも「もう少しボールを持てるようにコントロールしたかった」と話した。財前監督もまた「攻め急いで攻撃が単調になってしまう」点を注意している。開幕戦ということで気持ちが高ぶってしまいがちだが、カウンター攻撃一本になってミスが出て、ボールが行ったり来たりするような展開は両チームとも避けたい。しっかりとボールを保持してゲームをコントロールしつつ相手の守備を崩す攻撃ができるか。そこをサイドの攻防とともに注目したい一戦だ。

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2013.03.02 Reported by 赤沼圭子