7月31日（日） 2011 J1リーグ戦 第19節
Ｃ大阪 1 - 3 鹿島　（18:04／長居／28,039人）
得点者：22' 乾貴士（Ｃ大阪）、38' 田代有三（鹿島）、45'+2 田代有三（鹿島）、90'+3 小笠原満男（鹿島）
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タイムアップの笛が鳴ると、乾貴士は涙に暮れた。大好きなＣ大阪でのラストゲームは、鹿島に１−３の逆転負け。勝てなかった悔しさ、走馬燈のように蘇ってきたＣ大阪で過ごした約３年間の思い出などあったのだろう。「いろいろ考えてしまった」思いから、試合後、そしてセレモニーでは、涙をこらえきれず、顔をくしゃくしゃにした。でも、その姿も、乾らしさの１つ。最後は胸を張って、次のステージに向かって、ピッチを後にした。

大阪長居スタジアムには、Ｊ２時代から香川真司（現ドルトムント）と切磋琢磨しながら、Ｃ大阪をＪ１へ、そしてＡＣＬへと導いた７番の勇姿を一目見ようと、今季ホーム最多となる28,039人が集まった。そして、乾自身も、キックオフから全力プレーを見せ、前半22分、サポーターの思いに自ら応えた。

ハーフウェイライン付近でボールを受けると、鮮やかなタッチとターンで一気に２人をかわし、そこから猛然とドリブルで中央突破。そして、「間を抜けて、シュートを打つイメージ」から、ペナルティーエリア手前付近から豪快に右足を振り抜くと、ボールはきれいな弾道でネットを揺らした。その瞬間、場内からは大歓声。観衆を魅了する「セクシー」な一撃で、新たな門出を自ら祝うゴールで、Ｃ大阪に先制点をもたらした乾は、ベンチで待つ仲間のところに一目散に駆け寄り、喜びを分かち合った。

2009年Ｊ２第48節草津戦で乾自身が４得点を決めてＪ１復帰の切符を勝ち取った時のように、今回の試合もここから「乾祭り」が展開されるのかと思われたが、Ｃ大阪はリードしてからの前半、鹿島に一瞬の隙をつかれて逆襲に遭う。38分、ＧＫキム ジンヒョンがキャッチしたボールを不意にピッチに転がし、そこから味方につなごうとした瞬間、背後から虎視眈々と狙っていた鹿島ＦＷ田代有三に奪われ、無人のゴールに流し込まれた。それまでは好セーブを連発するも、この１プレーで動揺したキム ジンヒョンは、終了間際にも相手ＦＫからのゴール前の競り合いで判断に躊躇し、またしても田代にヘッドを決められ、逆転を許した。当のキム ジンヒョンは失意のどん底のような様子も、リザーブＧＫ松井謙弥をはじめ、Ｃ大阪の選手たちに励まされ、気分新たに後半へ臨む。

後半は逆転を目指し、途中から清武弘嗣、永井龍、黒木聖仁をピッチに送り込んだＣ大阪。鹿島との次の１点を巡る攻防戦のなか、清武、乾、倉田の３シャドーでスピードのあるショートパスを何本もつなぎながらリズムを作っていく。すると、77分に得た乾のＦＫは相手に当たり枠をわずかに逸れるも、そのすぐ後の乾のＣＫから、ペナルティーエリア内でキム ボギョンが倒され、ＰＫのチャンスを得る。

キッカーは乾、と思いきや、レヴィークルピ監督が指名したのはキム ボギョン。「ＰＫを獲得した選手がＰＫを蹴るということを話していた。さらに、そのＰＫを獲得したのが、ＰＫではチームで１番確実に蹴ることのできる、うまいと思われるキム ボギョンだった。そのため、本来蹴るべきであるキム ボギョンにキッカーを任せた」。

場内は当初「乾コール」に包まれていただけに、蹴ることを熱望していた乾もピッチで怒りの感情を露わにする場面もあり、ピッチ内外で雰囲気が異様なものとなる。そのなかでキム ボギョンが蹴ったボールは、鹿島ＧＫ曽ヶ端準にセーブされた。絶好機を決められなかったＣ大阪は、終了間際に小笠原満男の約50ｍはあろうかという、ＧＫの動きを見た技ありロングシュートでダメ押しを食らい、万事休す。順位も鹿島に抜かれ、暫定15位に下がった。

喜怒哀楽のドラマに包まれた90分。Ｃ大阪イレブンは「今日はいつも以上に（負けたのが）悔しかったし、いつも以上に勝ちたかった」（倉田）と、チームメイトの花道を飾れなかったことを悔やんでいた。しかし、乾は、敗北を残念そうにするも、「この３年間は本当に最高だった」と、Ｃ大阪でのプレーを振り返り、また新たな一歩を踏み出した。チームも、「乾くんがいなくても、絶対やっていかないといけないので、切り替えて、準備して、次の試合に臨みたい」（丸橋祐介）と、前を向いていた。

一方の鹿島は、中３日のタイトな日程をものともせず、田代の２ゴールの活躍もあり、連敗を２でストップ。1998年以来となる長居での白星となり、順位も暫定12位に浮上した。「このセレッソ戦のアウェイでは、いつも勝てていなかったので、そういう意味では自信になった」と、殊勲の田代。「次はホームゲーム。この前（Ｇ大阪戦で）すごく悔しい負け方をして、サポーターにも申し訳ない負け方をしたので、１つになって、勝点３だけを狙っていきたい」と、８月からの巻き返しを誓っていた。

純粋無垢で、時には感情的になるも、仲間思いで、チームメイトの藤本康太曰く「サッカーがすごく好きな男」、乾貴士。彼がＣ大阪に刻んだ約３年間の活躍を、サポーターは誰も、忘れはしないだろう。あの屈託のないスマイルを、異国ドイツの地でも見せてほしいものだ。

■この試合のHOT BALLER：乾貴士（Ｃ大阪）

以上

2011.08.01 Reported by 前田敏勝