９月５日に行なわれた第90回天皇杯全日本サッカー選手権大会２回戦、熊本は同じＪ２の愛媛に勝って、３回戦へとコマを進めた。次の相手は鹿島アントラーズに決まり、クラブ史上初めて公式戦でＪ１クラブと対決する。リーグでも現在５位と昇格争いに絡める位置にいることから、現在の力がどの程度通用するのかという点でも非常に楽しみな試合だ。

トップチームのそうした好調ぶりに刺激を受けてか、下部組織の子供達も頑張っている。春頃に行なったスペイン遠征についてもJ２日記で触れたが、その遠征に参加した選手達が中心となったＵ−15のチームが、トップチームよりも先に全国の舞台で“準優勝”を果たした。８月18日〜23日に福島県のＪヴィレッジで開催された「日本クラブユース選手権（Ｕ−15）大会デベロップカップ２０１０」がそれ。クラブユース選手権＝アディダスカップの出場権を逃したクラブチームに全国レベルの試合で経験を積ませるのと同時に、全国大会に出て来ないことで埋もれがちな才能を発掘しようという狙いで、今年から実験的に始まった大会だ。

16チームを４つのグループに分けた予選リーグを、熊本Ｕ−15は２勝１分の首位で勝ち抜け、準決勝では浜名ＪＹＣを４−０と降して決勝に進出。ファイナルでは千葉Ｕ−15に２−４で敗れたが、２点リードされた状態から一時は追いつくという粘りも見せた。残念ながら現地での取材はできなかったが、ツイッターで速報を確認しながら戦況に気をもんだ。クラブ初とも言える快挙は、サポーターにとっても喜ばしいニュースだったに違いない。
「もちろん、大宮や千葉といった関東のＪクラブのユースチームとの試合で、緊張もせずに淡々とやれてるのは良かったし、決勝でも一度は追いついて、大会のＭＩＰ（５得点で得点ランク３位タイの嶋田慎太郎選手）も出した。ただ、ＰＫで負けてアディダスカップの代表権を逃したからデベロップに回って、その決勝でも勝ちようはあったと思うんですけど結果的には負けた。何かが足りないということを、彼ら自身が掴めたんじゃないかと思います。この“少し足りない”というのを、これからどうするか」
アカデミーを預かる永尾健次ダイレクターは、選手達の成長ぶりを認めつつも、そう話す。熊本の育成のベースにあるのは、ピッチ外も含めた“生きる力”を養うということ。「どれだけ感じて、変わっていってくれるか。もちろん、環境を整備したり、的確なタイミングを見計らってコメント（声かけ）するといった手伝いは必要ですけど、ロアッソのユースに入ったってだけで上手くはならないし、自分自身で上手くなることを追求しないといけない」。

アカデミー創設から今年で５年目だが、「九州のクラブユースの中では、“熊本からはなかなかボールが取れない”という見方が定着してきた」と永尾氏は言う。プロクラブの下部組織として、育成年代で必要な技術と戦術を磨いているからなのはもちろんだが、そうした評価が高まりつつある背景には、指導スタンスに込められた大きな理念がある。

（後編へつづく）

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2010.09.10 Reported by 井芹貴志