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ダービーの借りはダービーで返す。これがダービーの掟だ。
草津は４月１１日の北関東ダービー・敵地栃木戦で開幕６試合目にして初の勝点１を獲得した。だが、勝点以上に大切なものを失った。それは「プライド」だった。草津は０−０で迎えた試合終盤に長身ＣＢ尾本敬を投入。パワープレーを仕掛けるのかと思いきや最終ラインに入れて、ゴールにカギをかけた。結果的に勝点１を得たが、宿敵・栃木相手に守りに入った部分は否めない。今、振り返ればそれが４月時点のチーム力だった。
あれから約４カ月、草津は蘇った。Ｗ杯中断前から復活の兆しは見えていたが再開後の３試合で２勝１分。中断前から数えると５戦２勝３分で、苦しみ抜いたリーグ序盤とはチーム状態が一変している。しかも再開後の３戦は４位・福岡、５位・鳥栖、６位・熊本という「昇格予備軍」から勝点をむしり取っている。今節は７位にへばりついている栃木から勝利を挙げて４位〜７位クラブを一網打尽にしたいところ。昇格争いムードに浸っている栃木に冷や水を浴びせる準備は整っている。
草津が復活を果たした要因は、ポゼッションをベースとしたスタイルを取り戻したことが大きい。リーグ序盤は攻守のバランスが取れずに試行錯誤を繰り返したが、ボールをつなぐという原点に戻ったことで自分たちのサッカーを確立した。「去年までの攻撃的なスタイルに、守備意識が加わり安定した戦いができるようになった」（熊林親吾）。速攻と遅攻、ショートパスとロングボール、プレッシングとブロックＤＦ…攻守において臨機応変なサッカーを展開できるところが今の草津の強みだ。
草津は前々節鳥栖戦で４月２５日岡山戦以来の無失点に抑えると前節熊本戦では完封勝利、２戦連続無失点で栃木との決戦を迎える。今季は開幕から守備陣が定まらなかったが中断明けから御厨貴文、有薗真吾のCBコンビを採用した。右SB田中淳、左SB佐田聡太郎との連携も試合ごとに上がり、完成度は高まる。栃木にはリカルド・ロボ、チェ・クンシクという２トップがいるが、草津はチームで囲い込んで無失点記録を３試合へと伸ばしたいところ。ラインをコントロールする御厨は「栃木の２トップは強さと速さがあるので警戒が必要。ペナの前で仕事をさせないようにしたい」と栃木対策のイメージを膨らませる。
攻撃のアクセントになっているのは、トップ下でラフィーニャの影武者となっている後藤涼だ。前線でキープするラフィーニャの背後からゴール前へと飛び出し、チャンスを演出し続けている。再開後の福岡戦ではPKを獲得し先制ゴール、前節熊本戦では、肩口に入ってきたクロスを、豪快なジャンピングボレーで叩き込んでみせた。「観てくれていた人も爽快だったと思うけど、自分が一番気持ち良かった（笑）。ゴールという結果を残してチームの順位を引っ張り上げたい」（後藤）。栃木はCBとボランチの間のスペースが弱点となっているだけに、後藤がバイタルエリアを突ければ栃木守備陣に綻びが生じるだろう。
今節の北関東ダービー・栃木戦は、草津のプライドを取り戻すための戦いだ。草津は現在１８位で、７位栃木、１４位水戸に遅れを取っている。だが、前節のゴールシーンが物語るように、最も魅力溢れるサッカーを展開している。恐れることは何もない。「栃木はいい順位にいて、良いチームだと思うが、ダービーなので絶対に負けたくない。前半戦はほとんどのチームに勝てなくて悔しい思いをした。いまはイメージを共有しながらサッカーができているので、どのチームとやっても戦える自信がある」（松下裕樹）。草津は、ダービーの闘争心を前面に出しながら、宿敵・栃木を華麗に仕留める。北関東の覇権は渡さない。それが草津の「矜持」だ。
以上
2010.08.07 Reported by 伊藤寿学
