10月7日（日）第87回天皇杯3回戦 福岡 vs 栃木SC（13:00KICK OFF/博多球）
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　今年も天皇杯の季節がやってきた。1921年に日比谷公園グラウンドで４チームの参加で行われてから87回目。現在は、地方予選から数えれば6000近くのチームが日本一の座を争う。Ｊリーグの開幕以降、その価値と権威が低下しているとの指摘も多いが、日本最古にして最大の大会であることに変わりはなく、サッカーをプレーする者にとっては、決勝戦が行われる「元旦の国立」は、いまもなお特別な場所だ。

　しかし、年間48試合の長丁場を戦うＪ２のチームにとっては、いかにしてチームのベストな状況を保つかが難しい大会でもある。終盤を迎えるＪリーグでは、一つの負けも許されない。しかしながら、天皇杯は一発勝負。少しの気の緩みはチームにとっての天皇杯が終わることを意味する。移動。過密スケジュール。増えるプレッシャー。それらと対峙しながら、限られた選手をやりくりし、なおかつ、結果を出さなければならないからだ。

　その３回戦に、リトバルスキー監督はリーグ戦とほぼ同じメンバーで臨むことを示唆している。天皇杯の３日後にはリーグ戦で京都との対戦という大一番を迎えるが、天皇杯を戦うことで背負う疲労よりも、現在２連勝中というチームの勢いを持続させるためには、中７日という同じスケジュール、同じメンバー、同じ戦術で試合をした方がいいとの判断だろう。そして、公式戦を戦う中で、取り戻しつつある攻撃のリズムを確固たるものにし、課題を残す守備を整える構えを見せる。

　一方、迎える栃木SC（JFL所属）は、1953年に教員主体のチームとして創立されたチーム。その後、1994年に一般社会人に門戸を広げ、2002年以降は下部組織を着々と整え、現在はＪリーグ準加盟チームとして来年度からのＪ２参加を目指している。現在のJFLの順位は10位。Ｊリーグの加入が認められる４位以内との勝ち点差は８で、残り試合が８しかない現状は厳しい状況だが、Ｊリーグとの対戦は自分たちの力を確認する絶好のチャンス。モチベーションは高いはずだ。

　ここまで26試合を消化して21失点は、JFLでは２番目の数字。その反面、リーグ・ワースト２に当たる26得点しかゴールを記録していない。現実的には、守りを固めて少ないチャンスを生かすということになるのだろうが、直近の５試合で３得点しか挙げられていないことを考えれば、どれだけ得点チャンスを作れるかを実践の中で試したいという思惑もあるはずだ。失うものがないのは栃木SCのほう。福岡に対してアグレッシブに挑んでくる可能性もある。

　そして、栃木SCには、かつて博多の森で愛された上野優作、山下芳輝、米田兼一郎の３選手が所属している。福岡サポーターにとっては新旧の福岡戦士の対決も興味を引くところだろう。ブーイングで迎えるのか、それとも拍手を送るのかは当日のお楽しみだが、新しいステージでチャレンジする彼らが、再びＪリーグの舞台でカクテル光線を浴びることを応援しているサポーターも少なくない。勝負を譲るわけにはいかないが、好ゲームを展開してくれることを期待したい。

以上

2007.10.06 Reported by 中倉一志