9月2日（土） 2006 J2リーグ戦 第37節
草津 3 - 1 水戸　（18:04／群馬陸／4,426人）
得点者：'14 桑原剛（水戸）、'53 島田裕介（草津）、'60 太田恵介（草津）、'63 高田保則（草津）
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後半開始早々の52分、水戸・眞行寺がこの日２枚目のイエローカードを受けピッチを去ると、ゲームはそれまでとは全く違った方向へと進んでいく。１点を追う展開だった草津は、その後の10分間で怒涛の３ゴールを奪い、瞬く間に形勢逆転。堅守を誇る水戸の「壁」は、数的不利に追い込まれたことにより、音を立てて崩れていった。

　先制したのは水戸。14分、桑原のＦＫが、混戦をすり抜け、そのままゴールネットを揺らす。「水戸の選手がゴール前に飛び込んできていたので、対応が難しくなった」（高木）。絶対に先制されてはいけない相手にゴールを許した草津に、序盤から嫌な雰囲気が漂い始める。案の定、草津は、スペースを埋める水戸の守りに手を焼き、０−１で前半を終えた。

　そんな流れを一変させたのが、「退場劇」だった。52分、それまで何度も縦への鋭い突破を見せていた右ＳＢ佐田がドリブルで内へ切り込むと、マークについた眞行寺がファールを犯して退場処分。そのファールから発生したミドルレンジのＦＫを、島田が鮮やかに決めてみせる。「久しぶりに狙える位置だったので、決めるしかないと思った」（島田）。この一撃が、水戸に与えたダメージは戦術的にも大きかった。「あのＦＫが入らなければＦＷを下げて、１点を守りに行こうとした」と前田監督。島田のゴールが、知将に策を実行させる時間を与えなかった。

　ホームの声援に後押しされる草津は60分、島田の低い左ＣＫに長身・太田が豪快なダイビングヘッドで合わせ逆転。「芝生に突き刺さっていく感じだった」（太田）。歓喜が収まる間もない63分に、高田がこぼれ球をつめて、ダメ押しの３点目。草津は、混乱する水戸に次々と襲い掛かり、息の根を完全に止めた。植木監督は「こんなに気持ち良く勝たせてもらったのは開幕戦以来だ」と、満足そうな表情を見せた。

　この日の草津は、左右のサイドバック、佐田と寺田が最高のパフォーマンスを見せた。前半から、惜しみない運動量でサイドのスペースに駆け上がり、好クロスを連発。眞行寺を退場に追い込んだ佐田は、ドリブルの切れ味も抜群だった。そして、草津の攻撃を支える島田も１ゴール１アシストと期待通りの活躍を見せた。「島田とヤス（高田）の両エースが決めて勝ったことは、チームにとって自信になる」と鳥居塚。だが、会心の勝利を挙げた一方で、11人の水戸を崩せなかったことは反省点。欲を言わせてもらえば、前半から圧倒して欲しかった。こんな要求は、ぜいたくだろうか。

　敗れた水戸は、退場者を出したことが響いた。しかし、それだけで片付けられない問題もあった。両サイドを草津に崩されていたのは紛れもない事実で、その歪みが退場という結果に現れた。「自分たちで流れを悪くしてしまっていた。水戸らしくないサッカーだった」と椎原。後半の戦いには未熟な面が見えた。

このゲームの結果で、愛媛を勝ち点で上回り11位に浮上した草津。10位水戸との勝ち点差も７に縮まり、その背中を視野に捉えた。ここ８試合は３勝４分１敗と堂々たる成績。第３クールで積み上げた勝ち点は13で、第１クールの12を超えた。「選手たちが、意図することをピッチで表現できるようになってきた」と植木監督。波に乗ったチームは最高の雰囲気で次節、愛媛に乗り込む。もう、この勢いはだれにも止めることは出来ない。

以上

2006.09.03 Reported by 伊藤 寿学