浦和はここまでの公式戦で４勝１分１敗と好スタートを切っている。内容的にも充実した試合が多かったが、先月30日の新潟戦は多くの選手が「自分たちのサッカーができなかった」と振り返るように、苦しい試合になった。２−０の勝利という結果は相手の決定力不足に助けられた面もある。ただ、危ない場面を作られた序盤を乗り切ったあとは粘り強い守備で勝利への強い執念を覗かせ、新潟の反撃を凌ぎ切って白星をつかみ取った。

攻撃面では多くの課題を残したものの、苦しい局面でも相手に食らいついていく姿勢、球際への強い執着心はチームに勝者のメンタリティが宿ってきたことを窺わせる。「鹿島で何回も優勝してきたけど、内容が悪くても勝点３につなげていくのが大事なこと」。今の浦和で“勝ち方”を誰よりも知っている興梠慎三は力を込めてそう語る。

ＡＣＬで決勝トーナメント進出を果たすためには、ホームゲームは落とせない。内容の伴った勝利を飾るに越したことはないが、たとえパフォーマンスがふるわなかったとしても結果だけは譲れない。那須大亮は「浦和らしいサッカーを心掛けながらという部分もあるけど、ホームでは勝っていかないと予選リーグは突破できない」と言い切る。

対戦相手となる全北現代は2006年のＡＣＬで優勝を飾り、2011年大会では準優勝と、アジアを代表する強豪チームだ。国内リーグでも近年は好成績を収めており、ここ４年で２度のタイトル制覇を成し遂げている。

ただ、今季もＫリーグクラシックでは２勝１分１敗とまずまずの滑り出しを切っている一方で、ＡＣＬでは思うように勝点を伸ばせていない。初戦のムアントンとのアウェイ戦では、２度もリードを奪っておきながら終了間際に痛恨のドローに持ち込まれ、続くホームの広州恒大戦でも先制点を決めながら引き分けに終わった。

全北現代は昨季、グループリーグ最終節で柏に敗れて予選敗退という悔しい思いをしている。今季はその雪辱を果たすべく臨んできているはずだが、スタートダッシュに失敗している。それだけに、ここから全力で巻き返しを図ってくるだろう。アウェイゲームと言えども、浦和戦では勝利に向かって貪欲に挑んでくるに違いない。

全北現代のなかでもっとも注意すべきは、やはり李東国（イ ドングッ）になるだろう。Ｋリーグで数々のタイトルを総ナメにしてきたエースストライカーは昨年も20得点以上のゴールを叩きこみ、リーグの通算最多得点記録を塗り替えている。

李東国は2011年のＡＣＬでは得点王とＭＶＰをダブル受賞。そのシーズンにＣ大阪と３度激突した際には、合計７ゴールを奪う破壊力を見せつけた。去年、柏の一員として全北現代と戦った那須は「トップに李東国とか能力が高い選手が多いので気を抜いたらやられる」と相手エースの名を挙げ、警戒を強める。

浦和にとって連戦の１カ月間がスタートする。４月は週２試合ペースで戦わなければならない過密日程となるが、その初戦となる全北現代戦を制して弾みを付けたいところだ。特に全北現代とは６日後にもアウェイで激突するだけに、まずはホームで叩いて嫌なイメージを植え付ける。

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2013.04.02 Reported by 神谷正明