今季からのネーミングライツ契約により、大阪長居スタジアムは、ヤンマースタジアム長居という名称に変更。そのこけら落としの試合として開催されるのが、２シーズンぶりとなる大阪ダービー、Ｃ大阪とＧ大阪の一戦だ。一般販売のチケットは、試合10日前にあたる４月２日には完売。キンチョウスタジアムではなく、長居でのホームゲームとしては、極めて異例なことだ。それほどまでに注目を集める伝統の一戦は、互いのプライドをかけた勝負になることは間違いない。

ただし、ここまでの両者は、決して流れがいいわけではない。順位こそ５位につけているＣ大阪だが、最近公式戦３試合では２分１敗と勝ちきれず。Ｊ１リーグ戦とACLの試合を戦い続け、すでに10試合を消化する過密日程のなか、「１試合通してよかった試合がまだない」（山口蛍）というのが現状だ。対するＧ大阪は、さらに深刻だ。リーグ戦では１勝２分３敗と、Ｊ１に復帰した新シーズンでは苦しい船出となり、まだ序盤とはいえ、Ｊ２降格圏内でもある16位と低迷。本来持ち味としていた攻撃力も、わずか３得点と、影を潜めている。互いにとって、チーム再生のきっかけをつかみたいところ、それがこの大阪ダービーになるだろう。

「ただ、Ｇ大阪は決して悪くはない。結果が出ていないだけだから」と、分析したうえで、相手を警戒するのは、高橋大輔コーチ。そう、彼は2011年度のACLラウンド16、Ｇ大阪との大一番（１−０）で、値千金の決勝ゴールを決めた『ダービー男』の１人でもある。独特の雰囲気のなかで、「集中することだけを心がけていた」というハードワーカーは、Ｇ大阪優勢だった時代を、Ｃ大阪へと動かしたあの得点をきっかけに、Ｃ大阪のレジェンドの１人として称えられている。「（なかなか勝てなかった）タイミングと、それまでの積み上げというところでも、（その重要性は）身にしみて感じた」と、あのゴールを振り返った高橋コーチ。「逆に言うと、Ｇ大阪は、Ｊ２降格という苦い思いから、Ｊ２を経て、這い上がってきたし、ここをきっかけとしたいという思いが強いだろう。メンタル的には、Ｇ大阪のほうが、わき出るものがあるかもしれない。それでも、ウチも、チャンピオンになるという思いが強いし、そこへのエネルギーをもっともっと出していきたいから、気持ちの部分では絶対に負けられない。立ち上がりは特に大きな鍵になると思う」と述べるチームに不可欠な参謀役は、桜色の戦士とともに、12年度ホーム開幕戦（２−１で勝利）の再来を期す。

その思いは、Ｃ大阪のイレブンも同じ。「絶対に負けられない。気迫で相手を圧倒したい」と山下達也が言えば、「１番負けたくない相手」と杉本健勇も力を込める。また、2010年シーズン、川崎Ｆ時代に、初得点を含むハットトリックをＧ大阪戦で達成している楠神順平は、「あのときは全部うまいこと自分のところにこぼれてきた」と謙遜しつつ、「本当に大事な試合だし、初のダービーなので、試合に出られたら仕事がしたい」と内なる闘志を燃やしている。そして、昨シーズン、京都時代に開幕戦でＧ大阪相手にゴールを決めた安藤淳も、ここに来て調子を上げている選手の１人。「僕は初めてのダービーなので、すごく楽しみ。同じ大阪同士で戦えるダービーは貴重だし、以前はうらやましい気持ちで見ていたが、今年は自分もそこでできるチャンスがある」というマルチロールプレーヤーを含め、どの選手も戦闘態勢は整っている。「モチベーションは自然と上がってくるだろうし、今までやってきたことのすべてを出しきれるよう、自分たちの力を信じて戦うことが大事だ」とランコ ポポヴィッチ監督は、これまで取り組んできた今季のＣ大阪のサッカーをしっかり発揮することが、勝利へのポイントと見ている。

Ｊ１リーグ戦では、Ｃ大阪の９勝、Ｇ大阪の18勝、３つの引き分けというデータが残るが、最近３試合では１勝２分けとＣ大阪は負けていない。しかしながら、最も近い対戦となった2012年度、第92回天皇杯のベスト８では、純国産布陣で臨んだＣ大阪が、延長戦の末に１−２でＧ大阪に敗れている。その場所は、今回と同じ長居。ちなみに、リーグ戦で12試合ぶりにＧ大阪を倒した2012年の舞台も、長居だった。果たして、今回は、どちらに勝利の女神が微笑むのか。長居で歓喜の歌をとどろかせるのは、桜色のサポーターか、それとも、青黒のサポーターか。両者にとって序盤戦最大の山場が、いよいよやってくる。

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2014.04.11 Reported by 前田敏勝