前節を終えて、勝点を10に伸ばしたＣ大阪と、同12となった鹿島。1試合を残して、ともに決勝トーナメント進出を確定させ、Ｃ大阪としては初の、鹿島としては3連覇への、ヤマザキナビスコカップのタイトルロードに向けて、また1つ歩を進めた。今回の予選リーグ最終節では、そのＣ大阪と鹿島が、Ｃ大阪のホーム、キンチョウスタジアムにて直接顔を合わせる。

J1リーグ戦でも、Ｃ大阪は暫定6位、鹿島は同4位と上位に付けるなか、両者はヤマザキナビスコカップでも、これまではほとんどの試合でリーグ戦とほぼ同じメンバーを維持して試合をこなし、結果を出してきた。ただし、今回は15日間で5試合という過密日程のなか、その4試合目となり、疲労のピークに達していることもあって、コンディションのいい選手が起用される可能性もある。実際に、Ｃ大阪のレヴィークルピ監督は、「次の試合は何人か入れ替えて、選手を見極めたい。体力的な部分で、コントロールしなければいけない」と、陣容の一部変更を示唆。そのなかで、注目は両者のニューヒーロー賞候補だ。

Ｃ大阪で、今回の一戦で期待される選手の1人は、ヤマザキナビスコカップ第6節・鳥栖戦で決勝ゴールを決めた、南野拓実。今季トップ昇格したばかりの生え抜きルーキーは、開幕時こそ先発起用されてきたが、最近では控えに甘んじ、途中出場が続いていた。それでも、今季公式戦の全17試合に出場し、ヤマザキナビスコカップでは2得点をあげている18歳は、レヴィークルピ監督からも「すごく成長していると思う」と高い評価を受ける逸材。「チャンスだと思うので、スタメンで出たら、結果を出せるよういい準備をしたい」と気合い十分のアタッカーに注目したい。

一方、鹿島では、J1第12節・名古屋戦にて、決勝点が移籍加入後初得点となった、中村充孝にスポットライトを当てたい。昨年京都で41試合14得点という実績を残し、今季から鹿島の一員となった23歳のMFも、ニューヒーロー賞有力候補のひとり。こちらも途中出場がほとんどで、先発はヤマザキナビスコカップ2試合のみだが、京都在籍時から、その卓越した技術は周囲からの評価も高かった。開幕から約2カ月でのJ1初ゴールに、「うれしかったですけど、結果を残すのが遅かったので悔しいというか、今日になってしまって申し訳なかった」と名古屋戦後には述べていた中村。「まだ何の満足もない。いままでの分が悔しかった。ここから取り戻さないといけない」と、一層の奮起を誓っており、関西凱旋となるＣ大阪戦での活躍にも期待が集まる。

Ｃ大阪と鹿島の対戦では、Ｃ大阪が2010年の天皇杯4回戦以降、公式戦8連敗中。カシマサッカースタジアムで行われた今季のJ1第5節も、一瞬の隙を突かれ、0-1と敗れている。それでも、今回はＣ大阪のホームゲーム。桜色のサポーターの強力な援軍があるこの場所で勝利を収め、苦手意識を払拭したいところだ。

Ｃ大阪のレヴィークルピ監督は「過去は過去」と気持ちを一新。「鹿島に勝つということが、この試合での一番大きなモチベーション。チームとしても成長するための重要な一戦になる。我々のホームゲームでもあるし、サポーターの前でいいサッカーをすることだ」と、全力で勝利に向かうことを誓っている。J1第12節・柏戦で途中出場ながら獅子奮迅の活躍を見せた山下達也も、「いま、チームは（公式戦7試合連続）負けていないですし、ここでの勝ち癖をつけておきたい」と述べるなど、イレブンも意気込み十分だ。

また、J1第7節・清水戦以来の先発出場が濃厚のエジノも、「試合に飢えていた。もう一度もらったこのチャンスをきっちり活かす。次のプレーでいいプレーをしなければいけないし、それはゴールということもそう。チームが勝てるよう、自分はチームのためにしっかりプレーしたい」とコメント。加入後無得点だが、背水の陣でこの鹿島戦に臨む。
果たして、予選リーグを勝って、1位で決勝トーナメントに進むのは、Ｃ大阪か、それとも鹿島か。そして、この試合ではどんなヒーローが生まれるのか。ミッドウィークのナイトゲームも、初夏を迎えつつある大阪の天候同様、熱くなりそうだ。

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2013.05.21 Reported by 前田敏勝