シーズンも半ばを折り返すとアッと言う間に残り試合数も少なくなっていく。頂点を目指すためには、その一つひとつで結果を残していくしかない。それが、自信を深めることに繋がり、自信の深まりはより確かな勝利への足がかりとなっていく。その意味では、好調同士の対戦は勝った方がより大きな自信を手にすることになるはずだ。

現在、11位の鹿島と、シーズン半ばを過ぎてからだとじつに18年ぶりに首位に立つという広島とでは、順位的には明暗が分かれているかもしれない。しかし、第６節からの成績を見ると、ともに獲得した勝点の数は24。J1・18チームのなかで最も稼いだ２チームなのだ。序盤の５試合で出遅れた鹿島だが、試合を経る毎に戦いぶりが安定してきたことが、この数字を見てもわかるだろう。ジョルジーニョ監督も「選手たちがやり方を理解してくれるようになってきた」と手応えを感じている通り、３トップの一角が相手ボランチを消す役割を担う守備のやり方が板につき始めてから、失点数はぐっと減った。第14節の名古屋戦で３失点して以降は、公式戦６試合で３失点に抑えているのだ。とはいえ、それは広島にも言えることだろう。ヤマザキナビスコカップでの浦和戦でこそ３失点したものの、ここ２試合を完封していることもあり６試合で６失点。ともに守備は安定しているのだ。

ただし、それはチームの共通理解があってこそ。日程という問題が、それを阻むかもしれない。まず、水曜日にヤマザキナビスコカップを戦った鹿島は中二日でこの試合を迎えることになる。湿度80％という蒸し風呂のようななかで90分を戦い終えた選手たちのユニフォームは汗でぐっしょり濡れていた。試合翌日の練習はほぼリカバリーに当てられ、試合に出た選手のコンディションを戻すことに重点が置かれていた。やるべきことははっきりしているため、どこまで戻せるかが勝負を分けることになるだろう。
広島にとっても別の意味で日程の問題は生じている。前節の試合から２週間ぶりの試合となるからだ。前回対戦したときも鹿島だけが中３日で戦わなければいけない日程だったが、今回はこのアドバンテージを生かすのはそれほど簡単ではない。これまで好調を維持してきたときの感覚を、すぐさま呼び起こせるかどうかが問われるはずだ。

今節は、鹿島は２トップで大迫勇也と阿吽の呼吸が取れていた興梠慎三が出場停止。代わりにジュニーニョか岡本英也が先発することになるだろう。興梠は得点だけでなく守備のタスクもこなしていただけに、代わりにピッチに立つ選手も同様の役割が求められるはずだ。「11人だけでは戦えない」（新井場徹）というように、目下６連戦の２戦目を戦う鹿島にとっては総力戦である。また、今節も水曜日と同じように高温多湿の条件下で試合を行うことになりそうだ。前後半で大きく流れの変わる試合となることは間違いない。試合終了のホイッスルが鳴るまで目の離せない戦いとなるだろう。

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2012.07.27 Reported by 田中滋