日本時間の７月14日の早朝、いよいよＦＩＦＡ女子ワールドカップ２０１１ドイツ大会の準決勝の日本対スウェーデンが行われる。７月10日の早朝に行われた準々決勝は、筆者がＪ２リーグ戦第20節・千葉対熊本の取材を終えて帰宅し、J’s GOAL編集部にゲームレポートの原稿を送信した頃にキックオフ。なでしこジャパンの奮闘に、試合取材の疲れも寝不足による眠気も吹っ飛んだ状態になって、試合中継のテレビの画面にくぎ付けになった。延長後半３分に千葉のレディース所属の丸山桂里奈選手が先制ゴールをゲット！　筆者は思わず近くで寝ている家族に音が聞こえないように小さく拍手。そして、ドイツの猛反撃をなでしこジャパンが体を張って防いで試合終了！　なでしこジャパンの勝利に筆者は両手でガッツポーズ＆テレビの画面の中の選手たちに向かって小さく拍手、といった状況だった。

６月29日のＪ２リーグ戦第２節・千葉対湘南の試合前、フクダ電子アリーナには千葉レディースの選手たちがやってきて、チームメートの丸山選手への応援メッセージを集めた。前述のドイツ戦の前には、千葉サポーターが応援メッセージを寄せ書きした千葉のフラッグはドイツに到着していたと思われるので、千葉サポーターや千葉のレディースの選手たちのメッセージがきっと丸山選手にパワーを与えて後押ししたに違いないと思う。

今回のなでしこジャパンには、丸山選手以外にも筆者には思い入れのある選手たちがいる。筆者は過去にユニバーシアード競技大会を３度（１９９９年マジョルカ大会、２００１年北京大会、２００３年大邱大会）、現地で取材したが、男子サッカー日本代表優先の取材日程や試合会場の場所などの問題もあって、女子サッカー日本代表の取材をしたのは大邱大会が初めてだった。
大邱大会では、準決勝の中国戦（０−２から４−２の逆転勝利）、決勝の北朝鮮戦（０−３の敗戦）を取材したのだが、初めて生で間近で見る女子サッカーに驚かされた。確かにスピードやパワーなどは男子に劣るが、それでもフィジカル面は想像以上のレベルで、テクニックも素晴らしかった。そして、何よりも彼女たちは本当にサッカーが大好きで、勝つために必死で戦っていることがプレーからヒシヒシと伝わってきた。大邱大会の代表選手には、のちに日本代表（なでしこジャパン）に選ばれた選手がもちろんいて、女子の国際大会や日本のサッカーリーグ（現在のなでしこリーグ）の映像で彼女たちの姿を見ると懐かしい気持ちになるし、やはり応援してしまう。今回のワールドカップのメンバーで大邱大会に出場していたのは、安藤梢選手、近賀ゆかり選手、矢野喬子選手。ちなみに、大邱大会の女子サッカー日本代表監督の今泉守正氏は、千葉（当時は市原）に在籍していた羽生直剛選手（現Ｆ東京）の八千代高校時代の恩師（サッカー部監督）。今泉監督とゲームキャプテンの矢野選手は、女子サッカーに詳しくない筆者の質問にも丁寧に答えてくださって、筆者は感謝の気持ちでいっぱいだった。

今回、なでしこジャパンはワールドカップで初のベスト４入りを果たし、歴史を塗り替えたという。その勢いで勝ち進めるほど甘いものではないだろうが、初のメダル獲得、そして優勝という偉業達成を期待して、勝利を喜ぶ彼女たちの笑顔を楽しみにしたい。

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2011.07.13 Reported by 赤沼圭子