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梅雨明けを境に、日中は照りつける陽射しもどんどん強くなり、日が暮れても街中には熱気がこもる。昼夜問わず歩くだけで汗が噴き出すような、蒸し暑さが日ごとに増している大阪。夏休みもスタートし、この24日、25日の週末には天神祭も行われることもあって、いよいよ「なにわ」の地も夏本番を迎える。そして、「ミナミ」がベースのＣ大阪も、Ｗ杯後初めて、J1リーグ戦ホームゲームを大阪長居スタジアムで行う。その相手は、かつてＣ大阪に在籍していた小林伸二監督、DF前田和哉、宮本卓也、MF下村東美、FW古橋達弥らを擁する山形だ。
Ｃ大阪は再開されたJ1リーグ戦で、14日に広島、その後、中2日で17日に新潟と、ともに敵地で、タイトなスケジュールのなかで連戦に臨んだ。結果は、広島には、MF家長昭博、高橋大輔の移籍後初得点などもあって5-0と大勝。新潟には、負傷明けのFWアドリアーノの約2カ月ぶりとなる公式戦でのゴールで1-1と引き分け。アウェイで勝点4を獲得し、まずまずのリスタートを切った。4、5月の勢いも併せ持って、現在は今季最高の5位に浮上。後半戦、トップ3入りという、開幕前から上方修正した目標を、早くも十分に射程圏内に捉えている。
ただし、今季もJ1は混戦模様。今回対戦する11位山形との勝点差はわずか3。少しでも取りこぼしを続けると、途端に下位に転落する危険性もはらんでいる。しかも、この酷暑とも言える7月に、Ｃ大阪は18日間でアウェイ4試合を含む、5試合をこなす超過密日程中。フィジカル、メンタルの両コンディションを調整具合がポイントになってくる。そこで今月唯一のホームゲームとなる今節は、絶対に勝たなければいけない、大事な試合となる。
最初に述べたように、この試合は現Ｃ大阪vs旧Ｃ大阪の選手たちの戦いが見どころの1つ。特に山形DF前田は、Ｃ大阪から6月下旬に山形へ完全移籍したばかりで、早速の長居初凱旋となる。「和哉さんはＣ大阪のことをよく分かっているし、気を付けないといけない」とＣ大阪DF藤本康太は語る。ただ、一方で「今までもそういうこと（旧チームメイトとの対戦）はあったし、特に気にならない」というのは、前田の初芝橋本高校時代からの後輩であるMF酒本憲幸。「むしろ、小林さんとの試合が楽しみ」と、かつてＣ大阪で師弟関係にあった監督との対戦を心待ちにしている。「サイドを使ってくるのは、小林さんの一番の特徴だし、よく知っている。みんなにはその辺の情報をしっかり与えておきますよ。出番が来たら、もちろんサイドをつぶしに行きます！」と気合も入っている。
また、「疲れとかは全然ない。相手はディフェンスが強いけど、やりにくさとかはない。試合が楽しみ」と言うのはＣ大阪MF乾貴士。この7番のJ1初ゴールを、Ｃ大阪サポーターは待ち望んでいる。奇しくも山形は、Ｃ大阪へ移籍加入後初得点を決めたゲンのいい相手。香川真司が抜けた今、彼の活躍なくして、チームの上昇はあり得ない。家長、清武弘嗣らとともにピッチを縦横無尽に駆け回る乾が見られるか、注目せずにはいられない。さらには司令塔のMFマルチネスがケガからいよいよ復帰に近付いており、もしかするとベンチ入りする可能性も十分にある。
もちろん、リーグ戦再開初戦となった仙台との「みちのくダービー」を制し、活気づく山形も、当然この試合はを勝ちに来るだろう。ダービーで2得点を挙げて、いまや山形の顔となっているFW田代有三を筆頭に、両サイドを起点に、組織的に「堅くやってくるチーム」（Ｃ大阪MF高橋）は、前線から最終ラインまでハードワークを惜しまない。その姿勢を暑い大阪の地でも発揮できるかが勝点3へのポイントだ。相手のことをよく知る選手が多く、そのなかでも古橋という攻撃のオールラウンダーもいるだけに、この9番の使い方と合わせて、この一戦での楽しみは膨らむ。
様々な要素を持つ一戦となる今節、「スカパー！×キッズステーションプレゼンツ『イナズマイレブン』Day!」ということもあって、多彩な各種イベントも設けられている。しかし、メインは試合。Ｗ杯後、目の肥えた子供たちをはじめとするサポーターを満足させられる試合を、Ｃ大阪、山形の両者には見せてほしいものだ。
以上
2010.07.23 Reported by 前田敏勝
