2023年の明治安田生命Ｊ２リーグが、18日に開幕する。Ｊ１から清水と磐田の静岡勢が降格し、Ｊ３からいわきと藤枝が昇格。22チームによる長丁場のリーグ戦は、最後まで激しい戦いが繰り広げられるだろう。
1年でのＪ１復帰を目指す清水は、ホームで水戸と対戦。昨季Ｊ１得点王のチアゴ サンタナをはじめ、戦力はリーグ屈指だろう。2年目を迎えるゼ リカルド監督がいかにチームをまとめ上げるのか。その手腕に注目が集まる。対する水戸は武田 英寿ら若手を中心に補強。ヘッドコーチから昇格した濱崎 芳己監督の下で新シーズンに挑む。唐山 翔自、安藤 瑞季の若き2トップに大きな期待がかかる。
同じくＪ１復帰を狙う磐田はホームに岡山を迎える。補強ができない状況のなかで注目が集まるのが横内 昭展監督の采配だ。日本代表でコーチを務めた新監督が、昨季は低迷したチームをどのように立て直していくのか。遠藤 保仁ら経験豊富なタレントが多いだけに、新たなスタイルはスムーズに浸透していく可能性は高い。一方の岡山は昨季は3位と躍進。主力がほぼ残留した今季も継続路線で臨むだろう。チアゴ アウベス、ステファン ムークら外国籍選手のパフォーマンスがカギを握りそうだ。
昨季4位の熊本は、栃木の本拠地に乗り込む。河原 創、髙橋 利樹ら昨季の主力が抜けたのは痛手ながら、4年目を迎える大木 武監督のスタイルは、しっかりと浸透している。組織的な戦いで、昨季はあと一歩のところで逃したＪ１昇格を目指す。栃木は昨季、17位に終わったものの時崎 悠監督の下で、攻撃的な戦いを展開。今季はそのスタイルのさらなる成熟を目指す。山田 雄士、岡﨑 亮平ら新戦力がチームに勢いをもたらせるか。
天皇杯を制した甲府は、ホームで山形と対戦。ピーター ウタカ、武富 孝介らを獲得し、攻撃陣の層が厚くなっている。11日に行われたFUJIFILM SUPER CUPでは、敗れたもののＪ１王者の横浜FMに善戦。ウタカを軸とした攻撃が機能すれば、昇格争いに絡んでいくはずだ。昨季6位の山形は、3年目を迎えるピーター クラモフスキー監督の下で、今季も攻撃的な戦いを目指す。後藤 優介、小野 雅史ら質の高いタレントを迎え入れ、さらなる高みを目指せる陣容を手にしている。
徳島vs大分も注目のカードとなる。徳島はスペイン出身のベニャート ラバイン監督が就任。ハイプレスからの連動した攻撃の実現を目指す。目玉は何と言っても柿谷 曜一朗だ。13年ぶりに復帰したアタッカーが、Ｊ１昇格のキーマンとなる。一方、昨季5位の大分は主力が多く抜けたものの、長沢 駿、梅崎 司らベテランが健在。茂 平、デルランら新戦力が素早くフィットすれば、今季も昇格争いを演じられるはずだ。
町田vs仙台も興味深いカードとなった。町田は高校サッカーの名門、青森山田高を長年率いた黒田 剛監督を招聘。多くの選手を迎え入れ、チームは大きく生まれ変わった。ミッチェル デューク、エリキ、カルロス グティエレスと日本での実績のある外国籍選手が浮沈のカギを握るだろう。仙台は昨季途中に就任した伊藤 彰監督の下で、Ｊ１復帰を目指す。エースの中山 仁斗の活躍が期待される一方、高校時代の恩師との対戦となる新戦力の郷家 友太のパフォーマンスにも注目だ。
長崎はホームで千葉と対戦。フアンマ デルガド、宮城 天らを獲得し、昨季以上の戦力を手に入れた。とりわけ攻撃陣に強力なタレントが多く、アグレッシブな戦いを実現するはずだ。小林 慶行監督が就任した千葉も攻撃的な戦いを目指している。期待されるのは新たなエース候補の呉屋 大翔だ。かつて所属した長崎相手に結果を残せれば、そのまま勢いに乗っていく可能性は十分だ。
東京Ｖはホームに金沢を迎える。昨季の主力が抜けたものの、宮原 和也らを補強。ドイツ出身のストライカー、マリオ エンゲルスが注目選手となる。金沢は今オフに積極補強を敢行。レオ バイーアとジェフェルソン バイアーノの新外国籍選手が機能すれば、昨季の14位からの大幅なジャンプアップも実現できるはずだ。
山口はホームで大宮と対戦。高井 和馬らが移籍した一方で、皆川 佑介らを補強。3年目を迎える名塚 善寛監督の下、相手に応じた柔軟な戦いの実現を目指す。近年は低迷が続く大宮は、昨季途中に就任した相馬 直樹監督の下で復活を狙う。アンジェロッティ、浦上 仁騎ら新戦力がチームに勢いをもたらせるか。
群馬はホームに秋田を迎える。得点力不足を露呈した昨季は20位に低迷。その課題をいかに解消していくのか。佐藤 亮ら新戦力に期待がかかる。対する秋田は多くの戦力が入れ替わり、陣容は大きく刷新されたものの、堅守速攻スタイルは変わらないだろう。新戦力が強度の高いサッカーを体現できれば、さらなる高みを目指せるはずだ。
いわきと藤枝の昇格2チームは、開幕戦でいきなり激突する。いわきはＪ３を制した昨季の主力がほぼ残留。パワーと走力を生かしたサッカーは今季も健在だ。同様に藤枝も主力の移籍を最小限にとどめながら、選手層の拡充を実現。攻撃スタイルのさらなる進化を目指している。昨季のＪ３での対戦成績は、1勝1分でいわきが優勢だったが、果たして舞台をＪ２に変えた今回の対戦では、いかなる決着を見るか。
■各試合の見どころをチェック
甲府vs山形
いわきvs藤枝
群馬vs秋田
清水vs水戸
磐田vs岡山
山口vs大宮
長崎vs千葉
東京Ｖvs金沢
町田vs仙台
徳島vs大分
栃木vs熊本
