3月23日（水）に幕を開ける２０１６Ｊリーグヤマザキナビスコカップ。今年で24回目を迎える伝統ある大会は、若手選手のブレイクの場としても重要な役割を担ってきた。リオデジャネイロ五輪が開催される今年は、彼らの存在がさらにクローズアップされるだろう。各クラブのＵ－23世代のパフォーマンスには、より一層注視したい。

グループステージから参戦する14チームには、魅力的なヤングプレーヤーが目白押しだ。第1節、第2節はＵ－23日本代表のポルトガル遠征に参戦するメンバーは出場できないが、“代表候補生”にとっては、絶好のアピールの機会となるはずだ。

またＵ－23世代の選手にとってこの大会は、タイトル獲得の目的があるほかに『ニューヒーロー賞』（※大会開幕時に23歳以下の選手が対象）という名誉を目指すモチベーションもある。昨年の大会で赤﨑 秀平（鹿島）が受賞したこの賞には、ほかにも現日本代表の宇佐美 貴史（Ｇ大阪）や、長谷部 誠（元浦和／現フランクフルト）など歴戦の名手たちが名を連ねている。まさに一流選手へのステップボードとなり得るだけに、この賞を目指す若手の躍動感あふれるプレーが、大会をさらに盛り上げるだろう。

植田 直通（鹿島）、大島 僚太（川崎Ｆ）、山中 亮輔（柏）、岩波 拓也（神戸）、亀川 諒史（福岡）、鎌田 大地（鳥栖）らがその候補だろう。新潟の鈴木 武蔵は怪我のためグループステージに出場できない可能性もあるが、状態が万全なら彼の名前もここに加わってくるはずだ。ノックアウトステージからの出場となるＡＣＬ組の4チームにも、浅野 拓磨（広島）、井手口 陽介（Ｇ大阪）、遠藤 航（浦和）、中島 翔哉（FC東京）など有力なタレントが在籍する。一方で、無名の若手が大きな飛躍を遂げるのもこの大会の魅力。文字通り“ニューヒーロー”が誕生しても不思議はない。

もちろん若手だけでなく、中堅・ベテランにとっても、この大会にかけるモチベーションは変わらない。これまでに惜しくもタイトルを逃し悔し涙を流した者。再び歓喜の美酒に酔いしれたい者。それぞれの想いを胸に、頂点を目指す戦いの幕がいよいよ切って落とされる。その第一関門となるグループステージは、激戦必至だろう。グループＡは前回王者の鹿島が中心の争いか。リーグ戦で好調な川崎Ｆは、その勢いをグループＢの戦いにもつなげられるのか。ノックアウトステージへと進出できるのは14分の4。その狭き門をくぐり抜けるのは果たして…。